Het klinkt Engels, maar het merk Betjeman & Barton is toch echt Frans. Of nu ja, Arthur Betjeman was een Engelsman die in Parijs verzeild raakte (l’amour natuurlijk, wat dacht je anders?), daar in contact kwam met Percy Barton, en samen begonnen ze in 1919 een firma in thee die intussen in 20 landen te koop is. Hun allereerste winkel, aan de Boulevard Malesherbes in Parijs ken ik nog uit mijn studietijd, toen ik een jaar lang om de hoek woonde. Een poezelig klein grijs winkeltje, bijna geheel in beslag genomen door een kroonluchter, en volgestouwd met theebussen en Engels ogend servies.

Tweede winkel
Maar na bijna een eeuw vond men het eindelijk tijd worden voor een tweede optrekje, aan de andere kant van Parijs, aan de Boulevard des Filles du Calvaire. Op uitnodiging van Marion van den Blik, de Nederlandse importeur met twee eigen winkels in Den Haag, mocht ik er vorige week een kijkje nemen. Prachtige theeën hebben ze er, in alle soorten en maten. Helaas alleen om te kopen en te proeven (er is een wand met samovars waar uit getapt wordt!), voor het leegslobberen van een potje thee moet je naar het café aan de overkant, waar ze nota bene thee van concurrent Kusmi Tea serveren.

De fraaie, half-rode winkel is overigens eerder de plek voor de ware liefhebber dan voor de fan van kersen- of meloenthee. Thee-met-een-smaakje hebben ze wel, zelfs in geraffineerde melanges, maar waar ze echt warm voor lopen, dat is – in goed Frans – premium tea.

8e eeuwse thee
We krijgen vier nieuwe aanwinsten te proeven, allemaal dit voorjaar geplukt in China. Van elke thee staat een uitgebreide beschrijving op papier. Neem nou de Chinese groene thee ‘Jin Shan Mme Zhang’. Meneer en mevrouw Zhang zijn al 23 jaar getrouwd, lees ik op bijgeleverd A4tje, en wonen met hun 21-jarige zoon op een berg in de provincie Zhejiang waar ze op 850 meter hoogte een prachtige theeplantage beheren, omringd door dik, weelderig bamboebos. Een waar paradijsje, waar ze bovendien naar verluidt thee verbouwen die al in geschriften uit de achtste eeuw geroemd werd. Om slechts een paar feitjes te noemen. Thee is veel meer dan alleen een bakkie troost, hoe meer je erover weet, hoe meer je je letterlijk bij Mme Zhang op de thee voelt als je een slokje neemt.

Ons ben zuunig
En hoe smaakt de thee? Het is een echte klassieke groene thee, lichtgeel van kleur en idem van smaak, zonder bittere tonen, wel met subtiele hints naar lotus en jasmijn. Voor € 32,50 per onsje krijg je er ook een zetadvies bij: deze thee is optimaal als je hem opgiet met (gezuiverd) water van 80°C, 5 minuten trekken en dan (tip van Marion) liefst overgieten door een zeef in een tweede theepot. Theeëieren zijn haar een gruwel, thee heeft ruimte nodig om de smaak ten volle te kunnen ontwikkelen. En dan is er ook nog de vederlichte groene Vert Kai Hua (€ 24), de fraai lichtbruine, houtige oolong Wulong Feng Huang (€ 34) en de zwart maar toch lichtzoetige Yixing van Mme Ai Di (€ 25,50). Voor Hollandse zuunigerds die bij de prijzen meteen in de gordijnen springen: dit soort theesoorten kun je rustig tot wel vier keer opnieuw opschenken met heet water. Kijk, dat scheelt weer.

Katoenen zakjes
Zelfs de eigen theefabriek een uurtje buiten Parijs mogen we, witbejast en -bemutst, bezoeken. Hoewel de allerbeste thee zoals hierboven geschetst liefst los gebruikt wordt, vraagt de mensheid en vooral de horeca nog steeds om makkelijke zakjes. Gelukkig maar, want het is werkelijk een lust voor het oog om de ingenieuze theezakjesvouwmachine aan het werk te zien. De zakjes zijn tegenwoordig van nylon, niet van het katoen waar Betjaman & Barton juist zo beroemd door is geworden. ‘Speciaal voor Nederland worden ze nog wel gemaakt,’ verklapt Marion. ’Omdat iedereen er hier om vraagt. Er is één familie in Parijs die ze nog helemaal met de hand vervaardigt.’ Zelf geeft ze overigens de voorkeur aan nylon, want geur- en smaakloos. Maar ja, de klant is koning.

Dat kwaliteitsthee niet voor iedereen is weggelegd, blijkt als ik na thuiskomst enthousiast meneer Koken met Karin laat proeven van mijn nieuwe aanwinsten. Hij vindt alles ‘spinazie-achtig’. Tja. Hij is meer van de koffie.